Voltai : Récolter l'énergie du mouvement pour alimenter les navires marins

Au fur et à mesure que le secteur maritime s'éloigne de la dépendance aux combustibles fossiles pour alimenter les navires, l'adoption de technologies innovantes qui génèrent de l'énergie - d'autant plus que les délais et les réglementations internationales en matière de décarbonisation deviennent plus stricts - sera essentielle. Certaines solutions de stockage d'énergie renouvelable et sans émissions existent, mais celles-ci, ainsi que le manque d'infrastructures de chargement dans les ports, présentent des limites importantes quant à leur efficacité. Voltai travaille sur une solution.

"Vous pouvez mettre des batteries sur un navire, mais elles prennent beaucoup de place et nous sommes limités par leur taille. Les panneaux solaires sont parfaits lorsqu'il fait soleil, mais lorsqu'il pleut ou la nuit, ils ne fonctionnent pas si bien que ça, il y a donc un réel besoin d'une nouvelle solution", a déclaré Maja Maher, fondatrice et PDG de Voltai et de Nova Institute, ajoutant : "Nous avons un générateur à très haute densité d'énergie qui peut récolter l'énergie du mouvement ... Tout ce que nous pouvons faire pour récolter l'énergie qui est toujours là et déjà autour de nous nous aidera à aller vers un avenir plus vert pour l'économie marine."

C'est en 2018 que Mme Maher a pris conscience de la nécessité d'exploiter l'énergie cinétique provenant du roulis, du tangage et du lacet des navires, lorsqu'elle est tombée sur un... Innovative Solutions Canada Challenge, sponsorisé par le Ministère des Pêches et des Océans et le Garde côtière canadienne. À l'époque, elle dirigeait l'équipe de recherche de l'Institut de recherche de l'Union européenne. Institut NovaL'entreprise de recherche et de développement de technologies propres qu'elle dirigeait à Oakville, en Ontario, offrait également des cours en personne pour des spécialisations techniques telles que l'apprentissage automatique et le prototypage. 

"Ce que j'aime dans l'entrepreneuriat, c'est que vous avez la possibilité de résoudre des problèmes pour lesquels les gens n'ont pas trouvé de solutions ... J'ai toujours été intéressée par la technologie et par ce qui est possible lorsque vous repoussez les limites de la technologie dont nous disposons aujourd'hui", a-t-elle déclaré. "Quand vous êtes dans l'entreprenariat, vous pouvez en fait façonner ce à quoi l'avenir va ressembler - c'est donc une motivation énorme pour moi."

Elle s'est donc inscrite au concours Solutions novatrices Canada et a commencé à rechercher des solutions pour récolter l'énergie cinétique pour les navires, tout en offrant des cours en personne avec le Nova Institute - jusqu'à ce que la pandémie frappe en 2020 et que l'entreprise fasse un pivot majeur. 

"Nous nous sommes demandé ce que nous pouvions faire pour aider dans cette crise et pour aider notre entreprise à survivre. Nous avons donc ouvert une usine de masques en Ontario et cela a dépassé nos espérances - nous avons pu embaucher beaucoup de personnes à une époque où il n'y avait pas beaucoup d'emplois à trouver, et nous avons créé une usine de masques, fournissant jusqu'à présent le gouvernement fédéral et les entreprises privées de la région de Toronto en masques.

"Le Nova Institute est donc passé d'un centre de recherche sur les technologies propres à un fabricant de dispositifs médicaux, mais nous avions toujours notre équipe spécialisée dans les technologies propres qui travaillait sur notre projet principal, à savoir la récolte d'énergie cinétique pour les navires", a expliqué M. Maher. 

"Ce que nous faisons, c'est que nous prenons le mouvement qui est normalement gaspillé, et le transformons en électricité utile. Nous avons un petit générateur qui - vous pouvez le considérer comme similaire aux générateurs que vous trouvez dans les moulins à vent ou les turbines à eau, sauf que nous avons une densité d'énergie bien plus élevée. Cela signifie que nous pouvons les rendre plus petits et plus efficaces avec un rendement énergétique égal ou supérieur", a-t-elle déclaré. 

Maher a ajouté que le générateur est incroyablement utile sur l'eau car il prend très peu de place et n'ajoute pas beaucoup de poids - un point douloureux typique pour les solutions de stockage d'énergie à bord, comme les batteries. 

Avec deux produits très différents sous la marque Nova Institute, Maher a décidé de les séparer et a continué à développer le des générateurs à ultra-haute densité qui récoltent l'énergie du mouvement pour les navires marins sous le nom de la société nouvellement créée Voltai.

Mais construire une solution pour les navires dans le sud-ouest de l'Ontario - loin de l'océan - n'est pas une mince affaire. Elle a donc contacté le Projet Ocean Startup pour se renseigner sur les ressources disponibles, et s'est inscrite au Défi Ocean Startup 2021, alors qu'elle commençait à faire des plans pour déménager sa famille plus près de l'Atlantique. 
"Nous étions déjà très satisfaits de l'ensemble du processus de candidature, alors lorsque nous avons reçu l'appel nous informant que nous avions été sélectionnés comme l'un des gagnants, ce fut une excellente nouvelle pour nous. Nous avons établi des contacts extraordinaires et reçu un soutien incroyable de la part du programme, alors maintenant nous installons notre bureau à Halifax et nous embauchons notre première personne en Nouvelle-Écosse en avril", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle a utilisé le prix de $25 000 pour élaborer des documents de marketing et renforcer leur profil graphique. 

"Pour moi, c'est principalement les connexions et le réseau auxquels vous avez accès ; il y a beaucoup de portes qui s'ouvrent une fois que vous êtes dans le Ocean Startup Project", a déclaré Maher. "Il n'y a rien de mieux que d'être présenté chaleureusement à des clients ou partenaires potentiels ; il est beaucoup plus facile d'entrer en contact avec les bonnes personnes." 

La technologie de Voltai en est au stade actuel où elle convient parfaitement aux petits navires de surface autonomes, comme les petits systèmes nécessitant de l'énergie provenant généralement de panneaux solaires, par exemple ; elle pourrait compléter ces derniers pour prolonger l'autonomie, voire les remplacer dans certains cas. L'entreprise travaille toujours en partenariat avec la Garde côtière canadienne et prévoit d'adapter sa technologie à de plus grands navires dans les années à venir. 

"Notre objectif immédiat est d'obtenir un projet pilote sur l'eau cet été, idéalement avec une entreprise basée en Nouvelle-Écosse. Nous voulons que notre technologie soit testée dans la vraie vie. Nous avons obtenu d'excellents résultats en laboratoire et nous voulons maintenant voir comment elle se comporte avec des clients réels. Nous cherchons également à étendre nos brevets afin de déposer des brevets à l'échelle internationale", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'il s'agit là d'un objectif primordial après avoir été sélectionné pour participer à Accélérer Innovacorp il y a quelques semaines. 

"Ce qui me passionne dans le travail sur les technologies propres pour le secteur océanique, c'est que nous pouvons contribuer à faire évoluer les industries maritimes vers une direction plus propre", a déclaré M. Maher. "Le secteur océanique a un long chemin à parcourir pour atteindre la durabilité. C'est une grande partie de l'atteinte des objectifs de zéro net d'ici 2050. Nous pouvons y arriver. Nous avons juste besoin de plus d'énergie plus propre et d'autres initiatives pour réduire les émissions de CO2 les émissions".

Apprenez-en davantage sur Voltai en visitant leur site web.